La success story du club gallois de Wrexham – racheté fin 2020 par les acteurs nord-américains Rob McElhenney et Ryan Reynolds – suit son cours. Devenu un phénomène médiatique avec la série-documentaire Welcome to Wrexham, diffusée sur Disney+, il retrouve la D2 anglaise, un niveau qu’il n’avait plus connu depuis 1982. Sa star Paul Mullin ne sera pas de la partie.
La saison des Red Dragons s’annonce palpitante. “Nous entrons dans l’un des championnats les plus compétitifs du monde du football”, a déclaré Parkinson qui s’attend à un véritable palier avec la montée en Championship. Pour son entrée en lice, Wrexham se déplacera à Southampton, relégué de Premier League. Le retour à ce niveau se fera sans Paul Mullin. Indissociable de l’ascension du club, il est prêté un an à Wigan Athletic pour la saison 2025/26. Les Latics, qui étaient encore en Premier League en 2013, comptent sur lui pour les aider à remonter en Championship après trois saisons en League One. La nouvelle laisse un drôle de goût. La BBC y voit même les signes de la “fin d’une époque”.
Paul Mullin est en quête de temps de jeu. “Je savais que Wigan était intéressé, j’ai parlé à Paul et il m’a dit qu’il avait besoin d’aller dans un endroit où il était assuré de jouer. Je respecte totalement cela”, a expliqué le coach Phil Parkinson à ESPN. Le départ de Mullin intervient en effet après une saison délicate avec 32 apparitions (seulement 12 comme titulaire) et un maigre total de 5 buts. Handicapé par une blessure au dos avant le début de la saison, son temps de jeu a fondu. Dépassé dans la hiérarchie des attaquants par Jay Rodriguez et surtout Sam Smith, recrutés au mercato d’hiver. Il a eu aussi à affronter la concurrence de Jack Marriott et Steven Fletcher.
Le départ d’un pilier
Mullin a marqué son dernier but pour Wrexham, en sortie de banc, lors d’une défaite à domicile face à Stevenage. Puis il loupera son tir au but lors de la 1/2 finale de l’EFL Trophy perdue face à Peterborough United pour ce qui sera sa dernière apparition de la saison. Une soudaine perte de statut difficile à expliquer pour le joueur qui a rejoint Wrexham en juillet 2021, alors que le club évoluait en National League (D5). La récente signature de Ryan Hardie, attaquant de Plymouth, a un peu plus obscurci son avenir à Wrexham où il est officiellement sous contrat jusqu’en 2027.
Arrivé en provenance de Cambridge United, qui venait d’être promu en League One, Mullin avait alors refusé de prolonger pour signer un contrat de trois ans à Wrexham, et revenir deux divisions plus bas. Convaincu et séduit par le projet et le discours de McElhenney. Paul Mullin a changé de dimension chez les Red Dragons, avec une notoriété forcément amplifiée par la série “Welcome to Wrexham”. Si Paul Mullin a reconnu, sur le média talkSPORT, que la dernière saison avait été difficile, il avait auparavant été désigné “meilleur joueur de la saison” lors des trois saisons précédentes.
Avec Mullin à la tête de son attaque, Wrexham est aussi devenu la première équipe de l’histoire des cinq premières divisions anglaises à obtenir trois montées successives. Et celui qui a une fresque géante à son effigie dans le centre-ville a disputé 172 matchs avec le maillot du club et marqué 110 buts toutes compétitions confondues. Ce qui en fait le 7e meilleur buteur de l’histoire du Wrexham AFC. “Plus cet homme jouera de matches, plus le club continuera à grandir”, dira un Rob McElhenney élogieux à propos de son attaquant-vedette.
Paul Mullin a noué des liens étroits avec les propriétaires qui en avaient fait le personnage principal de leur storytelling, avant d’être rattrapé par la froide réalité du football moderne qui ne tolère pas la contre-performance. Ryan Reynolds a même offert à Mullin une apparition dans le film Deadpool & Wolverine des Studios Marvel. Il y joue Welshpool, une variante galloise du personnage de Deadpool interprété par Reynolds. Un clin d’œil hollywoodien à la trajectoire récente de Wrexham et de son “héros”, Paul Mullin.
Au moment de la confirmation du prêt du joueur à Wigan, Reynolds a salué son apport et relayé une vidéo de ses meilleurs moments. “Je ne peux pas imaginer voir Mulls en prêt et sous un autre maillot. Nous ne serions pas là où nous sommes sans son cœur, ses compétences et son éthique de travail”, a-t-il ajouté. Des paroles qui témoignent de l’empreinte laissée à Wrexham par Paul Mullin, désormais tourné vers la suite de son histoire. “J’ai marqué beaucoup de buts ces dernières années, mais avant tout, je me donne à fond pour le club pour lequel je joue, et je vais le faire à nouveau avec Wigan.”
Always “Fuck the Tories!”
Quelques mois après le brûlant “été du mécontentement” au Royaume-Uni, marqué par de nombreuses grèves et boycotts de factures d’énergie, le buteur du club de Wrexham s’était retrouvé au cœur d’un buzz suite à la publication d’une photo de ses chaussures de foot personnalisées, décorées d’un slogan hostile aux conservateurs: “F*** the Tories”. De quoi renforcer son statut de joueur culte et de héros du peuple auprès des supporters des Red Dragons, attachés à l’identité de cette terre ouvrière.
Mais pas de la direction qui avait très peu goûté le coup de projecteur. Crispée par cette photo, prise sans son autorisation au sein même du Racecourse Ground, elle s’était alors engagée à ce que ces chaussures ne soient “portées lors d’aucun match du Wrexham AFC”. Sans surprise, les dirigeants avaient joué la carte de la docilité face aux Tories locaux, notamment la député conservatrice Sarah Atherton, favorable au financement de la rénovation du Kop End, tribune laissée à l’abandon depuis 2008.
Loin de ces bas calculs, Paul Mullin portera Wrexham jusqu’au titre de National League de cette saison 2022/23, synonyme de retour dans les championnats de la Football League (de la League Two à la Championship) après quinze saisons passées en 5e division. Quelques semaines plus tard à l’occasion de la finale de la FA Cup à Wembley, il recevra le Golden Ball récompensant le meilleur buteur de la compétition, avec neuf buts.
Il n’a alors jamais été aussi proche de l’équipe nationale du Pays de Galles, à laquelle il est éligible grâce à une de ses grand-mère. Pour Paul Mullin, c’est un rêve, mais il a accepté l’idée qu’il ne se réalisera pas. Celui de découvrir la Championship avec Wrexham était sûrement plus accessible. “Ce serait la cerise sur le gâteau pour cette histoire et qui sait où elle pourrait se terminer, mais j’ai apprécié chaque minute passée ici”, anticipait-il. Ce n’est peut-être que partie remise.
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