A l’aube du début de la saison 2022/23, la cinquième de sa jeune histoire, le Clapton Community FC a décidé de modifié son logo et le design de son maillot “domicile”. Une manière de clarifier un peu plus sa différence avec le Clapton FC et affirmer son identité propre. Même dans les tréfonds des divisions amateurs, les fans défendent leur club.
Le Clapton Community FC, club de l’Est londonien, connaît une popularité sans pareil dans sa catégorie. Il évolue au 11e échelon du football anglais et peut aujourd’hui compter sur 1700 membres. Une importante base sociale et un ancrage local solide qui lui ont permis d’acquérir en 2020 le Old Spotted Dog Ground, terrain historique lié à Clapton depuis 1888. On peut parler d’un développement éclair pour un club qui n’a vu le jour qu’en 2018 mais qui fait déjà partie des références européennes de cet “autre football” qui se construit en opposition au football moderne.
La popularité du Clapton CFC dépasse même les frontières de la Grande-Bretagne. Beaucoup ont découvert son existence avec le succès retentissant de son maillot “away” aux couleurs de l’Espagne républicaine de 1936 en hommage aux Brigades Internationales. Le club a écoulé plus de 15 000 exemplaires de ce maillot conçu par l’équipementier antifasciste italien Rage Sport. Inimaginable pour un club qui joue dans le championnat du Grand Londres, la Middlesex County Football League, l’équivalent d’une division de district.
Clapton FC vs Clapton CFC, pour qu’il n’y ait plus de confusion
L’agacement est palpable du côté du Clapton FC, club historique fondé en 1878. D’ailleurs, fatigué de recevoir des commandes pour le maillot du Clapton CFC, le Clapton FC a été obligé de publier un communiqué. “Sachez qu’il existe un club connu sous le nom de Clapton Community Football Club, créé en 2018. Cette association n’a rien à voir avec le Clapton FC […].” Ajoutant que l’objectif principal des fans à l’origine du Clapton CFC était cependant de prendre le contrôle de Clapton. “Ayant échoué, ils ont créé leur propre club.” Un modèle de club géré directement par ses membres et ancré dans la vie sociale de son quartier de Forest Gate, dans le borough de Newham.
C’est un fait, il existe donc deux “Clapton” qui répètent depuis quatre ans qu’ils n’ont rien à voir l’un et l’autre. Et c’est vrai qu’en dehors de quelques similitudes comme le nom, les rayures rouges et blanches ou encore le surnom “The Tons”, ils n’ont pas grand chose en commun, mais c’est suffisant pour entretenir la confusion. On n’a pas de mal à imaginer que la dynamique de son rival, qui évolue certes deux divisions plus bas mais dont la popularité est beaucoup plus grande, a été reçue comme un uppercut par le Clapton FC. D’autant que sur le plan sportif aussi le Clapton CFC est en pleine bourre: l’équipe masculine (avec l’ancien capitaine du Clapton FC, Geoff Ocran en entraîneur-joueur) et l’équipe féminine ont chacun remporté leur coupe locale.
Mais pour comprendre ce qui sépare les deux clubs, on ne peut pas faire abstraction de ces 140 ans d’histoire qu’ils partagent et qui explique en partie le différend, quasi résolu, lié à la “propriété intellectuelle” de certains de ces marqueurs identitaires. Des décisions fortes, à effet immédiat, ont été prises par le Clapton CFC. “Plus précisément, nous allons mettre à jour le logo de notre club et notre maillot domicile, de sorte que ni l’un ni l’autre n’intègre de rayures verticales rouges et blanches. De même, nous n’utiliserons plus le surnom ‘The Tons’“, a déclaré le club le 10 juin dernier sur son site. Une manière de clarifier “de façon encore plus explicite que nous ne sommes pas et n’avons jamais été liés au Clapton FC“, insiste le communiqué qui se conclut en demandant à l’ensemble des fans de “respecter les différences entre les deux clubs.”
Mr McBean n’en loupe pas une
Cette décision forte referme le chapitre des quatre premières années du Clapton CFC… encore marquées par les événements qui ont précédé sa naissance. Le conflit larvé qui a opposé le président Vince McBean à une partie des supporters, qu’on retrouvera à l’origine de la création du nouveau club, a laissé des traces. Le Clapton CFC n’a pas été créé sur un coup de tête, il est le fruit d’un mouvement contestataire contre “la mauvaise gestion flagrante et le manque de transparence” de la direction du Clapton FC.
Derrière cette fronde, on retrouve Andy Barr, un fan historique à l’origine du mouvement “The Real Clapton FC”, mais aussi les Clapton Ultras, principale force organisée de fans et qui défend des positions d’extrême-gauche. Les protestataires peuvent compter sur le média Clapton FC News pour relayer leurs actions et leur analyse de la situation. Pour riposter aux attaques de ses détracteurs, la direction du club a alors ouvert la rubrique “Tons Make Clear” sur son site internet dans laquelle elle prétend répondre aux questions que se posent les fans des Tons. Cette page lui sert en réalité d’interface pour communiquer sa version de la situation.
C’est à l’aube de la saison 2017/18 que le rapport de force s’est durci avec le mot d’ordre de boycott des matchs à domicile, lancé par les Clapton Ultras. Portés par leur volonté de démocratiser la gestion du Clapton FC en le mettant sous contrôle des fans, les protestataires reprochaient justement à McBean de confisquer le club en verrouillant les prises de décision. Mais l’étincelle qui a mis le feu à la plaine a été la découverte quatre mois plus tôt de la liquidation programmée de Newham Community Leisure Ltd – organisme caritatif surendetté dont Vince McBean était un administrateur – qui détenait le bail du Old Spotted Dog Ground.
Sauver le Old Spotted Dog Ground devient alors la priorité des supporters qui soupçonnent le président McBean de vouloir le vendre. Les dettes de l’organisme caritatif, environ 230 000£, ont mis les projecteurs sur l’opacité du système McBean, qui sera temporairement suspendu fin 2019 par la Fédération pour ne pas avoir répondu aux convocations. Par ailleurs, comme les comptes de Newham Community Leisure Ltd n’avaient pas été audités depuis 2003, il était alors impossible de savoir où allait l’argent du loyer que le Clapton FC versait à l’organisme caritatif. Des doutes renforcés par le fait que depuis 2012 et l’arrivée des Clapton Ultras, l’affluence au stade et donc les recettes ont été multipliées. La ligne de défense de McBean, criant au mensonge, se résume à taxer la mobilisation des supporters de tentative de déstabilisation pour reprendre plus facilement la direction du club.
Le Old Spotted Dog Ground en juge de paix
Sur fond de loyers impayés et d’enquête de la “Charity Commission”, le bail a donc été résilié en août 2019 par les propriétaires du stade, le groupe Star Pubs & Bars, une filiale de Heineken. Malgré ses efforts, et une pétition qui peinera à dépasser les 300 signatures, le Clapton FC doit rendre les clés du Old Spotted Dog Ground. Dès septembre 2019, Star Pubs & Bars annonce même qu’il confiera le bail au Clapton CFC. Le camouflet sera total quand le Clapton Community FC deviendra officiellement propriétaire du stade en juillet 2020 après avoir réuni la somme nécessaire au rachat. Symbole de la riche histoire des Tons, le stade est sauvé par l’abnégation des supporters et leur projet de club 100% géré par ses membres.
“Dès le premier jour, la mission du Clapton CFC a été de redonner au Old Spotted Dog Ground la place qu’il mérite en tant que centre de la communauté de Forest Gate et de Newham. Nous sommes un club appartenant à ses membres et, lors d’un sondage, 99 % des fans ont souhaité revenir, même si nous aimons aussi jouer à Walthamstow“, affirmait à l’époque un porte-parole du club. Toutefois, la somme de travaux nécessaire à la remise en état du stade, tombé en désuétude, est colossale. Pelouse, vestiaires, tribune, clubhouse, tout est à rénover.
Le Clapton CFC ne jouera son premier match sur le Old Spotted Dog que deux ans plus tard. Dans la foulée d’un tournoi amical organisé à la fin du mois de mai avec le Renaissance FC et l’association de soutien aux migrants “Care4Calais”, le retour au Old Spotted Dog s’est fait les 25 et 26 juin 2022 avec deux matchs ô combien symboliques dans le cadre de la Forest Gayte Pride. D’abord la rencontre entre l’équipe première et l’équipe réserve, puis le lendemain avec une opposition entre des filles du Clapton CFC et l’équipe féminine et “non-binaire” du Stonewall FC. La couleur est donnée, avec le Old Spotted Dog comme arène, le Clapton CFC ne fuira aucun combat.
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