Attaquant d’Aston Villa de 1991 à 1995, Dalian Atkinson a laissé un bon souvenir du côté de Villa Park. En témoigne l’hommage rendu par les fans et le club au lendemain de sa mort, tué par la police à l’âge de 48 ans. L’ancien professionnel a reçu trois décharges de pistolet Taser, avant de s’effondrer, dans le quartier où il a commencé à jouer au football avec ses frères et ses copains.
Que s’est-il passé la nuit du 14 au 15 août 2016, devant le domicile du père de Dalian Atkinson, à Telford? Selon les récits, l’ex-joueur professionnel menaçait de tuer son père, âgé de 85 ans. Une description qui vise à justifier l’utilisation du Taser pour “neutraliser” – en langage policier, il faut entendre “abattre” – Dalian. La succession de décharges électriques dans son corps, conjuguée à sa chute, aurait provoqué un arrêt cardiaque. Les fameuses armes à “létalité réduite”, selon la novlangue policière, sévissent partout! Les équipes médicales dépêchées sur les lieux n’ont pas réussi à le réanimer. Dalian a été déclaré mort à 3 heures du matin.
Un nom de plus s’ajoute à la longue liste des victimes de la police. Ce coup-ci, la victime est connue, mais l’issue est la même. Ses funérailles n’ont eu lieu que le 19 novembre 2016 au crematorium de Telford, plus de trois mois après sa mort. Plusieurs de ses anciens coéquipiers étaient présents pour lui dire au revoir: Ugo Ehiogu, Steve Staunton, Ian Taylor, Tommy Johnson, Gary Charles ainsi que le coach Brian Little. Même tombé dans une forme d’anonymat une fois les crampons raccrochés, le souvenir qu’il avait laissé chez les joueurs qui l’ont côtoyé restait celui d’un homme apprécié.
Un homme fragilisé
De son côté, la police a procédé à une enquête interne pour définir s’il y avait matière ou non à poursuivre les trois policiers de West Mercia impliqués dans la mort de l’ex-joueur d’Aston Villa. Ces enquêtes sont plus des gadgets pour apaiser les éventuelles colères sociales, qu’une réelle garantie contre l’impunité policière. Elles mettent d’ailleurs un certains temps avant de rendre leurs conclusions. Les proches des victimes sont rarement dupes. Kenroy et Paul, les frères aînés de Dalian, réclament justice. Dès le 17 septembre 2016, soit un mois après la mort de leur frère, une marche a été organisée à Telford dans cet objectif.
Kenroy explique que sa famille n’a pas été autorisée à voir le corps avant la fin de l’enquête. Confisqué par la police pour une investigation concernant sa propre action. Cette rétention prolongée du corps donne un peu plus de poids aux témoignages faisant état de coups violents portés à Dalian par les policiers, en plus des tirs de Taser. Ses proches craignent alors que la police ne maquille les raisons de sa mort pour se disculper de tout “bavure”. “Il n’était pas dans son état normal”, reconnaît Kenroy, mais selon lui rien ne peut justifier la violence disproportionnée qui a conduit à la mort de son frère. Il est vrai que Dalian Atkinson avait des soucis. Retourné vivre dans son Shropeshire natal à la fin de sa carrière en 2001, il a connu, comme beaucoup de footballeurs retraités, des difficultés à faire face à sa nouvelle situation. Il a bien tenté de se reconvertir comme agent de joueurs, mais ce fut un échec. Tout cela l’avait éprouvé, lui qui avait déjà les plus grandes peines à se remettre du décès de sa mère en 1999.
Le but de l’année de la saison 92/93
Le lendemain de la mort de Dalian Atkinson, Aston Villa recevait Huddersfield. De nombreuses banderoles d’hommage garnissaient les tribunes. A la 10e minute, son visage est apparu sur l’écran géant et le stade l’a applaudi sans discontinuer. Son homonyme, l’entraîneur Ron Atkinson, qui l’a eu sous ses ordres à Aston Villa, et avec qui il a remporté la Cup en 1994 face à Manchester United, a déclaré au Birmingham Mail: “Sa mort est une immense tragédie. C’était vraiment un joueur très populaire auprès de ses coéquipiers. Un gars très généreux, peut-être trop parfois, à son détriment. Quelqu’un de bien. Il avait aussi des capacités énormes. Je n’ai jamais douté du fait que je pouvais compter sur lui lors des grands rendez-vous.”
Formé à Ipswich, c’est surtout le club d’Aston Villa qu’il aura marqué de son empreinte. Les fans n’ont pas oublié celui qui a inscrit 38 buts en 114 matchs, dont un mémorable contre Wimbledon en octobre 92 qui sera élu but de l’année par l’émission Match of The Day. Sous le crachin de Selhurst Park, après un rush solitaire lancé depuis son propre camp, il conclut par un lob délicat à l’entrée des 16 mètres. La célébration avec un supporter sorti de la tribune avec son parapluie a fini d’immortaliser l’instant.
Un des policiers condamné
L’enquête a longtemps été retardée par les manquements de l’institut privé chargé des analyses médico-légales. Il a fallu attendre l’été 2018 pour que soit rendu le rapport de l’Independant Office for Police Conduct sur la mort de Dalian. Celui-ci a conclu à des fautes graves de la part d’au moins deux des trois policiers impliqués. De son côté, la Justice déclarait poursuivre les investigations sans qu’aucune décision ne soit prise concernant la mise en examen ou de charges retenues à l’encontre des policiers mis en cause. Mais l’abnégation des proches de Dalian face à cette lenteur judiciaire, pour que justice lui soit rendue, a fini par payer.En novembre 2019, le policier Benjamin Monk a été inculpé pour meurtre, et sa collègue Ellen Bettley-Smith pour coups et blessures.
Initialement prévu en juillet 2020 à Birmingham, leur procès a d’abord été reporté en raison des restrictions liées Covid-19 et reprogrammé au 12 avril 2021. L’expertise a fini par établir que Monk avait « contribué de manière significative » à la mort de Dalian. L’utilisation du Taser à trois reprises, dont une des décharges a été longue de 33 secondes. Après la chute de Dalian, il a également été prouvé que Monk lui avait donné au moins deux coups de pied à la tête. Après plusieurs semaines d’audience, Benjamin Monk a été condamné pour simple “homicide involontaire”, à huit ans de prison. Un verdict jugé trop clément qui a provoqué les protestations d’une partie de la communauté locale.
